走方郎中沉声道：“武林中有一个守信不渝之人，你该知道。”
　　说着，用手在面上一抹，接道：“我就是他！”
　　凌员外一见对方真面目，不胜骇然道：“原来是你！”
　　走方郎中纵声笑道：“凌兄信得过在下吧？”
　　凌员外一咬牙，沉声道：“好，在下认栽了！”
　　说着，从枕边摸索了一阵，掏出一只锦盒递给对方：“拿去吧！”
　　走方郎中左手接过锦盒，右手推开盒盖，一见里面正是自己所要之物，不禁面露欢色，将锦盒携在怀中，倏地脸色一变，狞声笑道：“在下向不诳色，令郎及千金绝不加以危害，不过，在下真面目已露，尊驾是无法活命了！”
　　凌员外额上顿时滚汗如珠，骇然张目道：“你……？！”
　　走方郎中声冷如冰，道：“昔日杀人，今为人杀，正是天理昭彰，报应循环，凌见你认命了吧！”
　　语罢，暗劲疾吐，凌员外身躯一震，一道血箭夺口而吐。
　　凌员外心脉业已震断，犹自声嘶力竭地道：“匹夫无罪，你也……也……要……小……
　　心……啊……”
　　走方即中呵呵狂笑，掩盖了死者微弱的话声。
　　狂笑声中，门外涌进六七个管家仆童。
　　走方郎中翻掌轻挥，这几个下人顿时口喷鲜血而亡。
　　走方郎中来到厨卞，正拟取火焚屋，以图灭迹，蓦然，一声嘹亮贯耳的佛号自大门外响起。
　　走方郎中闻声倏然变色，忙不迭地从后院纵出高墙，向城外逸去。
　　这时，前门走进一个年逾古稀的老和尚。
　　这老和尚连诵两声佛号，见无人出来招呼，遂直奔内院。进内院后，和尚目中神光四下一扫，立即直奔上房。一进上房，老和尚不由得连诵两声“阿弥陀佛”。
　　老和尚行进榻前，捺下凌员外未闭的眼皮，喃喃道：“老衲有心度你，只惜晚来一步，看来，佛法虽无边，却难度无缘之人。”
　　老和尚又一一探视地上横陈之人，均已气绝多时，这方连诵几声佛号，黯然离去。
　　午末未初，曲江状元之游回后，一干仆僮才簇涌着凌少爷和凌小姐双双回到“七柳斋”
　　中。
　　当他们见到这猝然发生之事，顿时哭昏过去。
　　人死不能复生，后事极待处理，幸好，员外生前名声不坏，邻里之间，均全力帮忙。
　　两小幼稚心灵，蒙上一层悲哀，穿戴重孝，陪伴孤灯幽灵。
　　头七，二七，三七……一天一天地过去。
　　七七满的第二天，两小竟然双双失踪了。
　　光阴如白驹过隙，霎眼七年又过。
　　七年间，武林中尚称平静。
　　少林、武当、峨嵋、昆仑、崆峒、华山等六大门派显然已采取了高蹈自陷的闭关政策。
　　新起门派却如雨后春笋纷纷在武林中露头，其中不乏傲视武林之翘楚，且听下面这首歌谣：
　　“一曲映三月，
　　曲江起祥云，
　　岭南八彩凤，
　　剑国四游龙。“
　　第一句是指环绕于洞庭湖畔之水月、醉月、晓月等三大山庄而名。第二句则是指建于曲江池畔之“祥云堡”。第三句所指为岭南“八凤园”的八位杰出裙钗，第四句则是代表了四个啸傲江湖的少年侠士，他们的剑术几已达到炉火纯青的境地。
　　自八月初开始，曲江小镇上即涌来了无数劲装疾服的武林大豪，小镇通往祥云堡口的那条宽敞的石板大道，更是自晨至暮，行人络绎不绝。原来祥云堡主要在仲秋之夜举办一次别开生面的武林群芳赛会。
　　请柬自七月上旬即已开始以快马、飞鸽传递，只要在江湖上稍有头脸的人，都收到了一份，即使那些有区域性之微小门户都未遗漏。这证明祥云堡主秦羽烈对人一视同仁，并无强弱贵贱之分，但是，有心人却不免敏感地觉得忧虑，因为从秦羽烈分发请柬的周祥看来，他对武林大势是了若指掌的。这其间，他必然下过功夫仔细调查。其目的何在？这就是有以为人忧心忡忡的原因。
　　请柬虽然分发得很广，但邀约的人数却有限制。毒门一派除了可以派一名女性参加赛会外，另外尚可推派代表一人与会观摩。不拘门派大小，门人多寡，都只以二人为限，超过恕不招待。
　　就这样，曲江池畔陡地热闹起来。
　　这天，是八月十五。
　　在一所傍水而建的“倚水阁”旅店的上房中，正有一个神采俊逸的少年文士在凭窗凝望。
　　他穿一件粉蓝长衫，头袭白益相间的文土巾，年龄约在二十上下，双眉斜插人鬓，两眼亮若星辰，堪称气宇轩昂，但他此时却眉尖微蹙，神色间微有忡忡之色，使他那俊逸的神采蒙上一层淡淡的阴影。
　　为什么？只因为他那书僮一去五日未归，而现在已是中酉之交，看来一场群芳赛会怕要去不成了。
　　门开处，店主人亲自送来茶水，但是这个少年文士仍然负手立于窗前，对身后的响动恍若未闻。