独目汉子道：“得人钱财，与人消灾，说不定老大方才交我等办的事，就与这艘画舫大有关系。”忽高声唤道：“船上有人么？”
　　摇船的是一个半老徐娘，坐在船舷上假寐任舟飘行，闻声蓦然一惊，道：“严公子睡着啦！请别高声。”
　　五个壮汉闻言面色大变，匆匆奔离河岸。
　　片刻后，只见三锦衣人疾如闪电奔来，倏地腾起，身法极为美妙落在船舱外。
　　舱内忽响起严晓星朗笑道：“三位光降，请问来意？”
　　其中一锦衣人道：“少侠好耳力，可容我等一见么？”
　　“三位请！”
　　三锦衣人鱼贯入舱。
　　严晓星催命船娘向下游驶去。
　　三锦衣人入舱躬身行礼。
　　严晓星含笑道：“请吧！”询问三人姓名来历。
　　一面色白净三绺长须，约莫四旬中年汉子道：“兄弟名叫艾阳。”并道出其他二人名唤孙剑平、陈克廉，说着又是一笑道：“兄弟三人诡秘行踪，奉罗刹夫人之命，一路寻觅少侠而来。”
　　严晓星暗暗一惊道：“原来是罗刹夫人门下，在下失敬。”
　　艾阳道：“陶小燕陶珊珊两位姑娘身陷危境，请少侠援手相救。”
　　严晓星不禁大惊，只听艾阳叙出情由。
　　原来陶氏姐妹一闻知其双亲尚活在人世，并陷身在泰山鹰愁谷中，心急如焚，兼程赶回罗刹谷，哭求罗刹夫人相助。
　　但罗刹谷外频现敌踪，虽未遭受侵袭，却一日数变，草木皆兵，无法轻离，更不知东岳有鹰愁谷地名，思虑再三，力主慎重，不可操之过急，却经不起二女哀哭相求，便二女易容扮作村姑模样，由秘道出谷寻求艾阳三人助其探出鹰愁谷确地……
　　严晓星道：“三位为何并不在罗刹谷内？”
　　艾阳笑道：“少侠有所不知，罗刹谷内不容男人留住，兄弟等现供职大内二等待卫。”
　　严晓星哦了一声，道：“在下更失敬了。”
　　艾阳道：“少侠如此谦蔼多礼，更令兄弟等惶悚难安。”话声略略一顿，接道：“兄弟等偕同二女离京，赶往东岳，只说探寻一本药草，暗中搜觅鹰愁谷藏处。”
　　严晓星道：“不知找到了鹰愁谷否？”
　　艾阳苦笑道：“不但没有寻到，陶氏姐妹竟无故失踪，不言而知已陷身虎穴，兄弟等无可奈何，只得赶返罗刹谷禀明经过，奉谷主之命赶来寻求少侠，闻知少侠已至金陵，又不敢公然持帖拜谒，以防落入无极帮耳目中。”
　　严晓星剑眉愁皱，沉思片刻，才太息一声道：“此事异常棘手，须从长计议。”便命船娘引他们去“兰香院”。
　　船行须臾傍岸，由船娘领路入得兰香院内，只见曲栏回廊，花厅水池，布设得极为雅致不俗。
　　严晓星一行入花厅落座，取出一锭黄金，吩咐准备酒菜。
　　艾阳面现歉愧之色，笑道：“怎好令少侠破费。”
　　严晓星朗笑道：“彼此同道，怎说破费二字。”
　　昨晚相陪严晓星的丽人，双眸惺忪，笑靥妩媚，盈盈走出。
　　严晓星道：“姑娘一宵未睡，谅身已困乏，在下尚未有离去之意，姑娘还是稍请歇息片刻吧。”
　　丽人妩媚一笑，道：“如此贱妾暂失陪了。”
　　严晓星待丽人身影离去后，才道：“二女失踪之事，只要二女坚不吐露自身来历，必可安然无恙。”
　　艾阳道：“凶邪逼供用刑手法辣毒，二女终必受刑不住。”
　　严晓星不禁长叹一声。
　　只见严晓星又接着说道：“远水难救近火，即使在下偕同三位赶去东岳，也难找出鹰愁谷。”
　　孙剑平听出严晓星之意不允同往泰山，不禁大失所望，道：“少侠不允随往相救，叫我等如何向谷主复命，谷主还有亲笔手书相呈少侠。”说着取出一封密函。
　　严晓星接过拆阅，沉思须臾，微笑道：“在下倒想出一可行之策，逼使无极帮自动放出二女。”
　　艾阳三人闻言大喜，忙道：“有何妙策？”
　　严晓星道：“三位赶往东岳，扬言奉了大内之命采集药草，二女无故失踪，必是凶邪所为，若不放出，天怒不恻，必罹非常之祸。”
　　艾阳三人闻言不由面面相觑，目露难色，道：“若此风声传入大内，我等恐身首异处……”
　　严晓星摇首笑道：“无妨。”说着从身旁取出一块金牌。
　　三人一见此牌，顿时肃立躬身，艾阳道：“少侠此牌得自何处？”
　　严晓星便将得牌经过叙出，接道：“在下请知府修书一封驰驿去京，面呈李相照计行事，谅二女必可释出。”
　　艾阳三人不禁大喜过望，立即告辞。
　　严晓星笑道：“三位不要操之过切，千里长途，飞身难至，再说三位须换易商贾装束，以免起疑。”
　　兰香院酒宴摆齐，胪列山珍海味。