“我们一听见枪声（枪声从东南传来，正是我们要返回营地的方向），就立刻离开我们可能被发现的林中空地，躲进周围的灌木丛里。
　　“很快，我们听见了说话的声音，很多声音。显然，一群人朝我们这边走来。
　　“我们不想被人看见，但是我们想看看别人。这个队伍是由什么人组成的呢？这些人在离金火山这么近的地方干什么呢？他们知道金火山的存在吗？是不是向金火山走去啦？我们需要知道这些问题的答案。
　　“我们知道这些陌生人一定会在空地上宿营过夜，就迅速钻进一个浓密的灌木丛里，从那里可以看见整个林中空地。我们蜷缩在高高的荒草与荆棘之中，不会被发现；重要的是在那里我们既能看见又能听见。
　　“我们刚刚藏好，那支队伍就出现了，有40来个人，其中20来个美国人，20来个印第安人。我们没有搞错，他们果然要在这个地方过夜，他们开始点起火堆，准备做饭。
　　“这些人当中我一个也不认识，内鲁托也不认识。他们装备着来复枪和手枪，把枪放在树下面。他们之间不大说话，或者用很低的声音交谈，我什么也听不见。”
　　“不是亨特……马洛纳呢？……”本·拉多问。
　　“他们一刻钟之后才来，”萨米·斯金回答，“后面跟着一个印第安人和指挥131号地块工作的工头。”
　　“啊！内鲁托和我，我们清楚地认出他们来了。对！这些混蛋就在金火山附近，还有一大群和他们一样的亡命之徒跟着他们。”
　　“可是，他们来干什么呢？”侦察兵问，“他们知道金火山的存在吗？他们知道一群矿工已经来到这里了吗？”
　　“我也向自己提出了同样的问题，比尔，”萨米·斯金回答，“我后来有了这些问题的答案。”
　　这时，侦察兵示意萨米·斯金不要作声。他好像听到外面有声音，他走出帐篷，到营地周围去察看一下。
　　广阔的平原上一个人影也没有，没有队伍接近火山；只有火山的隆隆声打破夜晚的沉寂。
　　侦察兵回来就座之后，萨米·斯金继续说下去：
　　“两个德克萨斯人正好坐在空地的边上，离我们躲藏的树丛只有10步远。他们首先谈到碰到了一只狗，现在我明白了这是我们的狗。‘在森林中碰到这只狗是奇怪的事情’亨特说，‘它不可能单独离开有人居住的地方这么远的距离。’‘这附近有猎人！’马洛纳回答，‘毫无疑问。猎人在什么地方？……狗朝这个方向跑了。’马洛纳的手指着东面说。‘喂！’这时，亨特大声说，‘谁说是猎人？猎人不会跑到这么远的地方来追逐反刍动物或者猛兽。’‘你说得对，亨特，’马洛纳表示同意，‘这里有一些矿工在寻找新的金矿。’‘咱们去抓住他们，’亨特说，‘他们会看到他们还能剩下什么？’‘连装满盘子或者碗的东西都没有了，’马洛纳回答，笑声中夹杂着令人恶心的脏话……”
　　沉默片刻之后，两个强盗又谈了起来，这样，我就知道了咱们需要知道的所有情况。
　　亨特和马洛纳已经是第二次在这块空地上宿营了。他们从塞克尔城出发已经两个半月了，在一个名叫克拉拉克的土著人向导的带领下，几乎漫无目标地游荡。这个向导只是通过传说知道金火山的存在，并不知道其准确的位置。这伙人在东面毫无意义转了一个大弯之后，比咱们早几天逆波尔河而上；麦克·弗森要塞的守军大概就是和他们发生了冲突。离开要塞之后，他们又折向西，来到了这片森林里，不过，更向南一些。他们在森林里迷失了方向，因此还在那里。这样，十几天之前，他们就来到过这片林中空地。我们看到的那个火堆就是他们点的，咱们最后一次爬上火山顶时，内鲁托看见的森林上方的烟就是这个火堆的烟。
　　他们第一次在空地上休息之后，在他们的向导克拉拉克的错误指引下，首先向西走去。自然，他们在这个方向上什么也没有发现。最后，他们被毫无成果的寻找搞得疲劳不堪，决定往回走，向东面试一试，如果必要就沿着海岸走，为的是找到金火山。
　　“现在，他们还不知道金火山的位置，但是，我担心这只是一个时间问题，咱们要根据这个情况采取行动。”
　　这就是萨米·斯金的经历。
　　一直在听他说话的本·拉多陷入沉思。他一直担心的事情终于发生了。并非只有法国人雅克·勒丹知道金火山的存在。一个印第安人知道这个秘密，并且把它告诉了德克萨斯人。后者很快就会发现金火山，用不着走遍北冰洋的海岸线。他们只要一走出森林，就会看见火山，看见火山口上方旋转的烟尘和火苗。一个小时之后，他们就会来到山脚下，来到四十里河老邻居的营地附近。那么，会发生什么事情呢？……
　　“你说他们有多少人？”本·拉多问萨米。
　　“有40来个武装的男人。”
　　“二比一！”有点忧虑的本·拉多说。
　　简·埃杰顿以习惯的急脾气说话了。
　　“有什么关系！”她大声说，“局势严重，但像斯金先生方才说的那样还不是无法挽回。他们数量上占优势，咱们位置上占优势，机会均等。”
　　本·拉多和萨米满意地用眼角的余光望着年轻的女战士。
　　“您说得对，简小姐，”本·拉多说，“如果必要，咱们就自卫。但是，在这之前，咱们要尽力不被发现。”
　　侦察兵满脸疑惑地摇摇头。
　　“我觉得这很困难。”他说。
　　“总是要试一试。”萨米回答。
　　“好吧！”比尔·斯特尔让步，“不过，要考虑周全。如果咱们被发现、不得不动拳头，被包围了，咱们该怎么办？”
　　工程师做了个让他放心的动作。
　　“咱们走着瞧吧。”他说。
　　第十一章　战斗之前
　　能不能希望金火山不被德克萨斯人的团伙发现呢？不可能，因为只要亨特一走出森林就会看见它。况且，他们还有一个名叫克拉拉克的向导，萨米·斯金听见他们提到这个名字。
　　发现金火山之后，能够理性地推断米·拉多和他的人不被看见吗？也不能。当然，他们有这样的机会，但是只有千分之一的可能性，因为把鲁伯河水引入火山的运河工程会暴露他们。
　　这样，斗争是无法避免的了。
　　不过，亨特的团伙有40来个人，本·拉多及其同伴总共只有21个人，人数上处于劣势，光凭勇敢是取胜不了的。
　　就目前而言，只有等待事态的发展了。最多48小时之后，可能在这之前，亨特就会看见金火山。
　　放弃马更些河的营地，踏上返回克朗代克的归途，把地方拱手让给德克萨斯人，这是不可能的事情。侦察兵不会向同伴们提出这样的建议，况且，后者也会拒绝的。作为先来到此地的人，他们不是认为自己是这座火山金矿合法的主人吗？他们当然不会不经过斗争就任人强占。
　　萨米·斯金本人，聪明的萨米·斯金决不同意后退。
　　在这个亨特面前后退，他清楚地记得到斯卡圭时此人粗野的行为，在129号和131号地块经营时期他的令人难以容忍的恶意！……相反，再次与被四十里河的灾难分开的对手见面使他感到某种快意。他们之间还有一件事情没有了结呢，机会来了，他当然不会放过这个机会。
　　“我想，几个小时之后，咱们就会看见这伙人朝金火山走来，”第2天，比尔·斯特尔对本·拉多说，他是接着昨天晚上的话题说的，“到达金火山之后，亨特停下安营扎寨，还是像咱们那样沿着山脚到马更些河边宿营呢？”
　　“我认为，”工程师回答，“德克萨斯人首先要登上金火山的山顶，看看是否能在山顶上收集合金石英石和金块。这是很明显的事情。”
　　“是这样的，”侦察兵同意，“不过，当他们发现无法进入火山口后就会下山。这里就是问题的所在了。显然，在火山爆发或者熄灭之前，他们是不会走的。在这两种情况下，他们必须安营扎寨。”
　　“除非他们怎么来怎么回去，”萨米·斯金大声说，“这是他们的最明智的决定。”
　　“你可以相信他们不会这样做的。”本·拉多肯定地说。
　　“此外，”侦察兵补充，“森林中有一条狗已经引起了他们的怀疑。他们想看看在马更些河的河口地区是否有其他勘探者跑到了他们前面，他们会搜寻到海湾来的。”
　　“这样”，萨米·斯金回答，“他们很快就会发现咱们，会试图赶走咱们。因此，我又要和这个亨特见面了！……那么，但愿一场法国式或者美国式——我让他选择——的决斗可以了结这件事情！……”