第十五章　8月5日至6日的夜里
　　不只克朗代克地区拥有金矿，美洲的西北部、包括北冰洋与太平洋之间的广阔地区都有金矿藏，一些新的矿脉可能很快就会被发现。大自然特别关照这些不适宜农业生产的地区，慷慨赋于它们丰富的矿藏。
　　育空河在克朗代克和对—米歇尔之间划出一个宽大的弧线，弧线的突出部位与北极圈相切。阿拉斯加的金矿均处在这个弧线之内。
　　一个这样的地区与瑟克尔城毗邻，这个小镇建在道森城下游370公里的地方。育空河的一条支流伯奇河就是在小镇附近发源的，距与小镇同名的要塞不远。要塞建在北极圈上，在育空河道的最北端。
　　上个生产季节结束时，有传言说瑟克尔城的金矿可以与博南扎的相媲美。这就足以吸引大批矿工。
　　听信这些传言的亨特和马洛纳使131号开工之后，就乘坐在育空河内航行的气船到了瑟克尔城。他们考察了伯奇河流域地区。大概他们认为在那里滞留整个生产季节收益不大，就返回了131号地块。
　　他们此次旅行一无所获，证明就是他们在四十里河停下，并且作好准备一直呆到产季结束。倘若他们在伯奇河的金矿上收获了大量的金块与金砂，他们就会尽快赶到道森城去，那里的赌场会给他们提供许多挥金如土的机会。
　　洛里克得知131号地块的主人们返回之后，对两兄弟说：“亨特的出现并不能给边境上的，特别是四十里河上的地块带来安宁。”
　　“咱们提高警惕。”本·拉多回答。
　　“这是明智的，先生们，”工头说，“我去告诫我的人要小心。”
　　“要不要把这两个坏蛋回来的消息告诉警察？”本·拉多问。
　　“警察应该知道了，”洛里克回答，“此外，咱们给库达希要塞发一个快函，旨在预防入侵。”
　　“上帝啊！”萨米·斯金怒气冲冲地大声说，这在他身上并不常见，“请允许我告诉你们：你们是胆小鬼。如果这个家伙胆敢像往常那样惹是生非，他将碰到对付他的人。”
　　“好吧！”本·拉多同意，“但是，萨米，你知道和这个人纠缠有什么好处呢？”
　　“我们有一个老账要算，本。”
　　“我觉得这笔账已经算清了，并且对你有利，”本·拉多持不同意见，他不论付出什么代价也不想让表兄陷入糟糕的事情之中，“你保护一位受到侮辱的妇女，这再自然不过了；你让亨特回到自己的位置上，我也会像你一样这么做；不过，在这里，是一个地块上的全体人员受到威胁，只能找警察了。”
　　“如果警察不在呢？”不肯让步的萨米·斯金反驳。
　　“如果警察不在，斯金先生，”工头说，“咱们就自卫，请相信，我的人决不后退。”
　　“不管怎样，”本·拉多得出结论，“咱们到这里来并非为了给四十里河清除污染它的坏人，而是为了……”
　　“为了出售咱们的地块。”萨米·斯金接着把话说完，他总是老调重弹，并且头脑开始有些发热。“请告诉我，洛里克，修界委员会怎么样了？”
　　“有人说他们在最南边。”工头回答，“在埃利山脚下。”
　　“这就是说太远了，无法催促他们了？”
　　“确实太远了。除非经过斯卡圭……”
　　“可恶的地方！”萨米·斯金大声说。
　　“对啦，萨米，”本·拉多拍着表兄的肩膀建议，“你需要冷静一下。去打猎吧，带上内鲁托，他求之不得呢；今天晚上带回点好的野味来。与此同时，我们要摇摇汰台，争取有好的收获。”
　　“谁知道呢？”工头暗示，“咱们为什么碰不到1893年厄尔威上校在克里普尔河遇到的事情呢？”
　　“这位上校碰到什么事情了？”萨米·斯金问。
　　“在他的地块上，只在7尺的深度找到一个价值10万美金的金块。”
　　“呸！”萨米·斯金不屑一顾。
　　“萨米，去拿猎枪吧，”本·拉多说，“去打猎一直打到晚上，小心狗熊！”
　　萨米·斯金没有更好的事情要做，他和内鲁托爬上山谷，一刻钟之后，听见了他们头一批的枪声。
　　至于本·拉多，他又开始工作；同时叮嘱他的工人们要藐视可能来自131号的挑衅。那一天，没有发生令双方人员殴斗的事件。
　　可能控制不住自己的萨米·斯金不在的时候，本·拉多有机会看见了亨特和马洛纳。国境线的走向在是否修改之前沿着山谷的最深谷底线向南延伸。两个德克萨斯人住的小屋在对面山坡的山脚下，正对着洛里克的住所。因此，本·拉多从自己的卧室内就可以观察亨特及其同伙在131号地块上活动的情况。他靠在房屋底层的窗户台上，仿佛并不注意邻居那边的事情，也不躲藏起来。
　　亨特和马洛纳一直走到界桩前面。他们在兴致勃勃地交谈。他们看了几眼河流，又观察了一下对岸的生产情况，然后就向山谷这边走了几步。毫无疑问，他们的心情糟透了。自从产季开始以来，131号的收益极差，然而，最近几个星期，相邻的地块而收益颇丰。
　　亨特和马洛纳继续向山谷上走，在靠近小屋的地方站住。从那里，他们看见了似乎并不注意他们的本·拉多。然而本清楚地看见他们用手指着他，并且明白：他们凶狠的动作、怒不可遏的声音在向他寻衅。他十分明智，根本不当回事。那两个人走了之后，他来到正在摇汰台旁工作的洛里克身边。
　　“您看见他们啦？拉多先生。”工头问。
　　“看见了，”本·拉多回答，“不过，对他们的挑衅我无动于衷。”
　　“斯金先生好像没有这份耐心……”
　　“他必须平静下来，”本·拉多说，“我们甚至要装出不认识他们的样子。”
　　几天又平安无事地过去了。萨米·斯金在表弟的怂恿下一大早就和印第安人出去打猎，下午很晚的时候才回来。然而，不让美国工人与加拿大工人接触是越来越困难了。他们的工作使他们日益靠近分开两个地块的界桩。按照工头的说法：他们“镐对镐、鍬对鍬”的那一天很快就会来到。一丁点不同意见可能导致争论、争论导致冲突、冲突导致斗殴、斗殴导致战斗。如果男人们扭打在一起，谁又能制止他们呢？亨特和马洛纳不是试图在国界那边美国的其他地块上制造混乱吗？面对这样的亡命之徒，要作最坏的打算。遇到这种情况，库达希的警察也难以恢复秩序。
　　两个德克萨斯人有两天没有露面。也许他们在巡视四十里河上阿拉斯加一侧的金矿。如果他们不在时工人们中间发生争吵，情况不会恶化。