“可惜无法实行，”巴比康回答。“是的，我打算把炮筒铸在地上，外面甩锻铁箍起来，最后再用石头和石灰结结实实地围起来，使护炮建筑分担周围的土地受到的坐力。炮筒铸好以后，把腔面仔仔细细地蘑平，磨圆，不让游隙存在；这样就不会损失一点气体，而火药全部的膨胀力就都变成推动力了。”
　　“乌啦！乌啦！”执委会秘书梅斯顿说，“我们的大炮成功了。”
　　“还没有呢！”巴比康回答，他做了一个手势，使他那个没有耐性的朋友安静下来。
　　“因为我们还不知道用什么金属铸炮哩。”
　　那就马上决定吧。”“现在我有一个建议要告诉你们。”
　　执行委员会的全体人员每人吞了一打夹心面包，接着叉喝了一杯茶，才重新开始辩论。
　　“正直的委员们，”巴比康说，“我们的大炮必须韧性强，硬度大，能抗高热，并且在各种酸类的腐蚀作用下不溶解，不氧化。”
　　“这当然没有疑问，”参谋回答说，“既然我们需要使用的金属数量很大，我们选择起来是不会发生困难的。”
　　“很好，”摩根说，“我建议使用直到目前为止最好的合金铸造这尊哥伦比亚炮，也就是说，使用一百分紫铜、十二分锡和六分黄铜制成的合金。”
　　“朋友们，”主席接着说，“我承认这种合金的性能非常好；但是在目前的情况下，一则价钱太贵，一则在制造方面也有困难。因此，我想我们应该采用另外一种很好的，但是价钱很低的材料，采用铸铁。你的意见不是这样吗，参谋？”
　　“正是这样，”艾尔费斯顿回答。
　　“事实是，”巴比康接着说，“铸铁比青铜便宜十倍，容易熔化，只消浇在砂模里就行了，操作起来也不会旷日持久，因而既节省金钱，又节省时间。此外，这种材料质地极好，我记得在战争期间，当亚特兰大被围的时候，每尊铸铁炮每隔二十分钟放射一千发炮弹，炮身并没有损坏。”
　　“不过，铸铁太脆了，”摩根说。
　　“不错，但是它的抵抗力很强；再说；我保险我们能够开炮，炮身决不会炸坏。”
　　“我们既能开炮，又能问心无愧，”梅斯顿意味深长地说。
　　“毫无疑问，”巴比康回答。“现在请我们高贵的秘书计算一下一尊长九百英尺、内径九英尺、厚六英尺的大炮的重“一会儿就算好，”梅斯顿回答说。
　　象头一天晚上做的那样，他轻快地划了几个公式，过了一分钟就说：
　　“这尊大炮的重量是六万八千零四十吨。”
　　“以每磅二分计算，共值……”
　　“共值二百五十一万零七百零一美元。”
　　执委会秘书梅斯顿、参谋和将军都露出担心的神气望、着巴比康，“好啦！先生们，”主席说，“我把昨天对你们说过的再说一遍，你们放心好了，我们不会缺少几百万美元的！”
　　执行委员会得到了主席的保证，并且听他作出第二天继续开会的决定以后，就散会了。
　　第九章 火药问题
　　剩下来的是火药问题。大家都在焦急地等待着这个最后的决定，炮弹的体积和炮身的长度都已经确定了，那么，要产生这样的推动力需要多少火药呢？这种已经被人类掌握了效能的可怕的物质，将以惊人的数量来演一个重要的角色了。
　　根据大家知道的，辗转流传下来的传说，火药是在十四世纪时由史华兹修士发明的，他为了这个伟大的发明付出了自己的生命。但是现在差不多已经证实了，这个故事应该列在中世纪的传说故事中向。火药并不是哪一个人发明的，它是“希腊火·的直接衍生物，希腊火和火药一样，是用硫磺和硝混合起来的。不过这种混合物后来就由导火愉变成爆炸物了。
　　但是，假使说有学识的人都知道火药整个的虚构的发的故事的话，我们可以说只有根少的人注意到它的物理功能。所以我们必须先把这一点弄明白，才能够明了交给执行委员会的这个问题多么重要。’一升火药约重二磅；它在燃烧时产生四百升气体，而这些放出去的气体在二千四百度的高热下，要占据四千升的空间。所以，火药的体积和它燃烧时产生的气体体积的比是一与四千。请想想看，当气体被压缩在四千分之一的空1间的时候）它的推动力多么可怕。
　　这些情况，执行委员会的委员们自然早知道了。第二天开会的时候，巴比康请参谋艾尔费斯顿发言，因为他在、战争时期是火药部门的负责人。
　　“亲爱的伙伴们”，这位出色的化学家说，“我来提出一些无可指责的数字，作为我们讨论的基础。我们可敬的梅斯顿前天用那么富有特意的词藻啧啧称赞的那种二十四磅的炮弹，也只消十六磅火药就把它送出炮口了“你对这个数字有把握吗？”巴比康问。
　　“绝对有把握，”参谋回答说。：“安姆斯强炮用七十五磅火药发射八百磅的炮弹，罗德曼的哥伦比亚炮只用了六十磅火药，就把它那半吨的炮弹送到六英里远的地方去了。
　　这些事实都是无可置疑的，因为当时是我把它们写在大炮生产委员会的会议记录里的。
　　“正是这样，”将军在旁边帮腔。
　　“好吧！”参谋接着说下去，”我们从这些数字得出的结论是：火药的数量并不随着炮弹的重量而增加，那就是说；假如一颗二十四磅的炮弹需要十六磅火药，换句话说，假如普通的大炮使用相当于炮弹重量三分之二的火药，那么这个比例并不是固定不变的、大家只要计算一下就知道：一颗半吨的炮弹没有使用三百三十三磅火药，这个数量被压缩到一百六十磅。”
　　“你打算说什么呢？”主席问。
　　“如果你把你这个学说一直推演下去，亲爱的参谋，”梅斯顿说，“你就会得出这样的结论：在你的炮弹达到足够的重量的时候，你就用不着放火药了。”
　　我的朋友梅斯顿甚至把严肃的事情当作儿戏了，”参谋回敬了他一句，”不过请他放心好了，我停一会儿建议使用的火药数量，足以满足这位大炮发明家的自尊心。但是我必须说明，战争时期根据实地试验，最大的大炮曾经把火药的重量压缩到炮弹重量的十分之一。”
　　句话使他那位敏感的朋友的铁钩子向他威胁地伸了过来。
　　直到这时为止，巴比康一直没有参加辩论。他让他们说下去，自己一直在旁边听着。“显然，他已经有了主意。因此他只简单他说：
　　“现在，朋友们，你们建议使用多少火药呢？”
　　大炮俱乐部的那三位会员彼此对望了一阵子。
　　“二十万磅，”最后摩根说。
　　“五十万，”参谋说。
　　“八十万！”梅斯顿大声说。
　　这一回，艾尔费斯顿没敢责备他的同伴夸张。实际上，这是把一颗二万磅的炮弹，以每秒一万二千码的速力，送到月球上去呀。随着这三个同伴提出的三个建议而来的是一阵沉默。
　　最后，巴比康打破了沉默。
　　“正直的同伴们，”他用安静的声音说，“假定我们在既定条件下制造的大炮的抵抗力是没有限度的。从这样一个原则出发，我要对可敬的梅斯顿说，他的计算大胆小了，让他着实地惊奇一下。我建议把他的八十万磅火药再增加一倍。”
　　一百六十万磅？”梅斯顿从椅子上跳起来说。