老人反间："侏知不知道在遥远的荒漠中，终年没有雨水的地方，生长着一种很奇特的植物，叫作仙人掌。""我知道，只不过知道而已，可是从来也没有看见过。""那么你现在已经看见了。"老人说。
　　他指着花罐中一种长着针芒的球茎，上面还长着一丛粉红色的小花。
　　"这就是仙人掌，长在仙人掌上的花，当然就叫作仙人掌花。"老人说："你不防带一罐去送给姜执事，他好像特别喜欢这种花。"五
　　姜断弦，男，四十五岁，是刑部有史以来年纪最轻的总执事，二十一岁时就已授职，刑部上上下下的人都称他为"姜一刀"。凡是有重大的红差，上面都指派他去行刑，犯人的家属为了减轻被处死的人犯临刑时的痛苦，也都会在私底下赠以一笔厚礼。
　　令人想不到的是，这位刑部的大红人，还不到三十岁的时候，就交卸了他的职务，飘然远去，不知所终。
　　更令人想不到的是，事隔多年，他居然重又回到刑部。
　　他看起来远比他实际的年纪老得多了，伴伴第一眼看到他的时候，就有这种感觉。
　　那时候他正在磨刀，夕阳将落，凉风萧索，他看起来已经像是个垂暮的老人。
　　是什么原因让他老得如此快？是不是因为杀人杀的太多了？
　　刽子手杀人用的刀，通常都是一种厚背薄刃头宽腰细，刀把上还系着红绸刀衣的鬼头刀。
　　姜执事用的这把刀却不同。
　　他用的这把刀，刀身狭窄，刃薄如纸，刀背不厚，刀头也不宽，刀柄却特长，可以用双手并握。懂得用刀的人，一望而知这位姜执事练的刀，绝不止于刽子手练的那种刀，其中必定还掺有其他门户的刀法，甚至还包括有自扶桑东溉传入中土的流派。
　　因为中土的刀法招式中，是没有用双手握刀的。
　　伴伴在竹篱外就已看出了这一点。
　　柴门是虚掩的。
　　伴伴故意不敲门就走进去，因为她怕一敲门就进不去了，而且她想先引起姜断弦的注意。
　　姜断弦却连看也没有看她一眼，还是低着头在磨他的刀。
　　他用来磨刀的石头也很奇怪，是一种接近墨绿色的砂石，就和他刀锋的颜色一样。
　　他的刀锋仿佛还有一种针芒般的刺，就好像仙人掌上的芒刺一样。
　　伴伴也很快就注意到这一点。
　　她一向是一个观察力非常敏锐的女孩子，在这片刻之间，她同时也已注意到姜断弦腹上的皱纹虽然深如刀刻，一双手却洁白纤美如少女——
　　是不是这双手除了握刀之外从来都不做别的事？
　　杀人者的手，看起来通常都要比大多数的人细致得多，因为他们手掌里的老茧是别人看不见的，就正如他们内心的恐惧和痛苦，也绝不会被别人看见。
　　伴伴在仔细观察姜断弦的时候，姜断弦却好像完全不知道这个世界上，已经有她这么一个人来到他面前。
　　他还是在一心一意的磨他的刀。
　　"我姓柳，我想来找一位在刑部当差的姜执事，听说他就住在这里。"姜断弦非但什么都看不见，连听都听不见。
　　伴伴一点都不生气也不着急，她早就知道要对付姜断弦这种人，绝不是件愉快的事，而且一定很不容易。
　　"我虽然没有见过姜执事，可是先父在世时嘟常常提起他的名字。"伴伴说："我想他们应该是很好的朋友。"她又补充着说："先父的朋友们，都称他为大斧头。"磨刀人居然还是没有看她一眼，磨刀的动作却停止了，吟冷的间："称来找姜断弦有什么事？""我想求他救一个人。"伴伴说。
　　"姜断弦只会杀人，不会救人。"
　　"可是这一次非他救不可。"
　　"为什么？"
　　"因为只有他能救这一个人。"伴伴说："如果他不肯高抬贵手，这个人七天后就要死在你的刀下。"她直视着姜断弦："我想现在你大概已经知道我说的这个人是谁了，"暮色已深，姜断弦慢慢的站起来，依旧没有看她一眼，只是冷冷的说："那么你也应该知道，刀声一响，头如弦断，这个人既然已将死在我的刀下，世上还有谁能救他？"伴伴用力拉住了姜断弦的衣抽："只要称答应我，不管你要什么，我都给你。""你能给我什么？"
　　"我的人和我的命。"
　　姜断弦终于冷冷的看了她一眼，然后挥刀割断了自己的衣袖。
　　六
　　夜色已临，屋子里还没有点灯，姜断弦头也不回的走了进去，瘦削的背影很快的就没入黑暗。
　　伴伴看看手里握着的半截衣抽，咬了咬牙也跟着追了进去。