《淮南子》又名《淮南鸿烈》、《刘安子》，是西汉宗室淮南王刘安招致宾客，在他主持下编写的。据《汉书·艺文志》云：「淮南内二十一篇，外三十三篇」，颜师古注曰：「内篇论道，外篇杂说」，现今所存的有二十一篇，大概都是原说的内篇所遗。据高诱序言，「鸿」是广大的意思，「烈」是光明的意思。作者认为此书包括了广大而光明的通理。全书内容庞杂，它将道、阴阳、墨、法和一部分儒家思想糅合起来，但主要的宗旨倾向于道家。《汉书·艺文志》则将它列入杂家。
　　刘安（公元前179--前122），汉高祖刘邦之孙，淮南厉王刘长之子。文帝8年（公元前172年），刘长被废王位，在旅途中绝食而死。文帝十六年（公元前164年），文帝把原来的淮南国一分为三封给刘安兄弟三人，刘安以长子身份袭封为淮南王，时年十六岁。他才思敏捷，好读书，善文辞，乐于鼓琴。他是西汉知名的思想家、文学家，奉汉武帝之命所著《离骚体》是中国最早对屈原及其《离骚》作高度评价的著作。曾“招致宾客方术之士数千人”，集体编写了《鸿烈》（后称该书为《淮南鸿烈》或《淮南子》)一书，刘安是世界上最早尝试热气球升空的实践者，他将鸡蛋去汁，以艾燃烧取热气，使蛋壳浮升。刘安是我国豆腐的创始人。
　　汉王朝的创立者高祖刘邦共生有8个儿子，刘安的父亲刘长是他最小的一个儿子。公元前202年，“西楚霸王”项羽败亡后，刘邦在楚王韩信、韩王信、淮南王英布、梁王彭越、衡山王吴芮、赵王张敖和燕王臧茶等诸侯王的“劝进”下，由“汉王”摇身一变而成了汉王朝的“皇帝”，完成了由秦到汉的历史性过渡。汉王朝建立后，西汉中央政权与各诸侯王的矛盾很快便浮出水面，各诸侯王纷纷举兵叛乱。公元前196年7月，淮南王英布率兵反汉，年老体弱的刘邦抱病亲率大军迎战，并最终将英布击败。此后，在大大小小一系列针对诸侯王的平叛战争中，刘邦得出了一条“经验教训”———各诸侯王之所以会与中央政权离心背德，关键的原因就在于他们都不姓“刘”。于是，刘邦开始将诸侯王分封给刘氏的宗室子弟，到他于公元前195年去世时，总共有9位刘氏子弟被封为诸侯王，其中刘长“接”了英布的“班”，被父亲立为淮南王。淮南国共领有九江、衡山、庐江和豫章4郡，都城在寿春，也就是今天的寿县。 　　
　　
　　不过后来历史的发展却表明，刘邦总结出的这条“经验教训”实在是荒唐透顶得很，被他亲自册封为诸侯王的刘氏子弟，随着羽翼的丰满和势力的膨胀，又很快走上了英布等异姓诸侯王的老路，他们不仅“跨州兼郡，连城数十，宫室百官同制京师”，甚至公然与朝廷分庭抗礼、“叫起板”来。汉文帝即位没多久，济北王刘兴居便举兵反叛；公元前174年，被汉文帝刘恒“待以兄弟之礼”的淮南王刘长也起了叛心。 　　
　　
　　刘长的生母赵姬原是赵王张敖的姬妾，当年刘邦伐秦经过赵国时，赵王将赵姬献给了刘邦，赵姬在和刘邦一番巫山云雨之后竟有了身孕。后来张敖叛乱，赵姬受牵连被捕，她在生下刘长后愤而自杀。由于有了这样的出身，刘长从小便养成了不太正常的心理，在被立为淮南王后，他更是将这种变态的心理发展到了极致，平素为人傲慢，骄横无比。到汉文帝时，刘邦的儿子们大多已不在人世了，剩下的只有汉文帝和刘长，因此，刘长做起事来更是骄纵妄法，无视朝廷的各种典章制度。比如他因为怨恨大臣辟阳侯当初没有替生母赵姬辩白，甚至用袖中藏着的一把铁锥，亲手将辟阳侯杀死。刘长不仅在淮南国内不用汉法，而且还自己任命起各级官员来，小小的淮南国，俨然成了不在汉王朝统治下的“世外桃源”。 　　
　　
　　公元前174年，刘长暗地里派人与太子奇等勾结，并打算联合闽越人和匈奴人联手叛乱。很显然，像刘长这样的“公子哥儿”，要想成就一番大事并非轻而易举的事，他的密谋很快便被朝廷发觉，他本人也被捉拿到了京城。汉文帝因念及兄弟之情，并未依法处刘长极刑，而是将他废爵流放蜀郡。刘长在发配途中绝食而死，年仅25岁，死后被谥为淮南厉王。刘长死后，淮南国被取消，收归中央管理。 　　
　　
　　两年后，汉文帝又想起了刘长这个自杀了的弟弟，越想心里越不是滋味，便下诏将刘长4个年仅七八岁的儿子都封了侯；到公元前164年，汉文帝再次下诏，将原来的淮南国一分为三(淮南、衡山和庐江)，分别封给刘长的3个儿子，其中长子刘安承袭了父亲的爵位，出任淮南王。 　　
　　
　　刘安好读书鼓琴，不喜弋猎狗马驰骋，潜心治国安邦，著书立说。刘安爱贤若渴，礼贤下士，淮南国都寿春成了文人荟萃的文化中心。刘安和众门客著成《淮南子》（又名《淮南鸿烈》）。《淮南子》有《内篇》21篇、《外篇》33篇、《道训》2篇，20余万字。又著诗歌《淮南王赋》82篇、《群臣赋》44篇、《淮南歌诗》4篇、《淮南杂星子》19卷、《淮南万毕术》。内容涉及政治学、哲学、伦理学、史学、文学、经济学、物理、化学、天文、地理、农业水利、医学养生等领域，包罗万象。这些著作中集中体现了道家思想。在《淮南万毕术》中就有“曾青得铁则化为铜”的记载，据考证“曾青”是指铜的化合物，有的科学工作者认为是铜绿，说法不一。 　　　
　　　
　　刘安好黄白之术，召集道士、儒士、郎中以及江湖方术之士炼丹制药，最著名的有苏非、李尚、田由、雷被、伍被、晋昌、毛被、左吴，号称“八公”，在寿春北山筑炉炼丹，偶成豆腐。刘安因之被尊为豆腐鼻祖，八公山也因此而得名。 　　　
　　　
　　刘安的制国思想是“无为而制”，对道家思想加以改进，不循先法，不守旧章，遵循自然规律制定了一系列轻刑薄赋、鼓励生产的政策，善用人才，体恤百姓，使淮南国出现了国泰民安的景象。 尽管刘安的治国政策得到百姓的拥护，可是在那独尊儒术的时代，他所奉行的道家思想，屡遭谗言。汉武帝元狩年（公元前122年），武帝以刘安“阴结宾客，拊循百姓，为叛逆事”等罪名派兵入淮南，刘安被迫自杀。