当艾蒂安把信重新折起来的时候，她问道：
　　“有好消息吗？是不是有人要给我们寄钱来？”
　　他作了个手势，表示“没有”，于是她又接着说：
　　“这个星期我可不知道该怎么办了……无论如何我们还要坚持下去。人只要占理，就会有勇气，是不是？一定会得到最后胜利的。”
　　现在，她已经相当拥护罢工了。能不罢工而使公司讲公道当然最好，但是，既然罢了工，没有争得合理解决方案就不该复工。在这方面，她表现出毫不妥协的毅力。只要有理，宁死也不能认错。
　　“啊！”艾蒂安嚷道，“要是闹一场大霍乱让公司所有这些剥削者统统死掉多好！”
　　“不，不，”她接过来说，“不应该咒任何人。那样对我们并没有什么好处，一个死了还会有另外一个代替他……我，我只要求他们更理智些，我盼望着有这一天，因为什么地方都有好人……你知道，我一点也不赞成你那套政治。”
　　实际上，她平常就埋怨他言词激烈，她认为他好战。要求自己应得的劳动报酬，这是对的。但是为什么要管那许多闲事呢？资产阶级呀，政府呀，管别人的事情干什么？那只会招来祸害。不过她还是尊敬他，因为他不酗酒，并且按时付给她四十五法郎的膳宿费。一个男人只要品行端正，别的都可以不过问。
　　于是，艾蒂安讲述起人人都有面包吃的共和国来。但是，马赫老婆摇着头，她想起了一八四八年，那叫人走投无路的一年，那一年，她跟丈夫刚结婚，他们弄得一贫如洗。她直着两眼，敞着怀，用忧郁的声音唠叨起那个时候的困苦来。这时候，女儿艾斯黛已经在她的膝上含着乳头睡着了。艾蒂安聚精会神地听着，盯着她的大乳房，她那白嫩的乳房和憔悴的面容形成鲜明的对比。
　　“一个钱没有，”她喃喃地说，“一口东西也吃不上，所有的矿井都停了工。到头来又怎么样！跟今天一样，还是穷人饿死！”
　　这时候门开了，卡特琳走进来，两个人看着她惊讶得一句话也说不上来。卡特琳自从跟沙瓦尔走了以后，一直没有回矿工村来过。这时她心里乱得很，连门也忘了关，浑身颤抖着，说不出话来。她原以为只有母亲一个人在家，看到艾蒂安也在那儿，在半路上想好的话就乱了头绪。
　　“你来干什么？”马赫老婆喊道，坐在椅子上动也没动。“我家没有你，你滚！”
　　卡特琳尽力思索着自己要说的话。
　　“妈妈，这是咖啡和糖……喏，是给孩子们的……我挣了一点工钱，我还是想着他们……”
　　她从口袋里掏出一斤咖啡和一斤糖来，硬着头皮放在桌子上。虽然她在让-巴特矿做工，沃勒矿的罢工仍然使她感到不安，于是她就借口惦记着孩子们，给父母一点帮助。但是，她的好心并没使母亲消气，母亲顶撞说：
　　“与其给我们送糖来，还不如当初留在家里给我们挣面包。”
　　母亲责骂她，拿她出气，把一个月来对她的牢骚一股脑儿地朝她发泄出来。跟一个男人跑了，十六岁就跟别人姘居，而且正是在家里需要她的时候！只有最不要脸的的丫头才能干出这种事来。偶然做错一件事是可以原谅的，但是一个做母亲的永远也忘不了这样的丑事。要是对她管束太严也有可说！完全不是那么回事，她完全随便，要怎么就怎么，只要她回家睡觉就成。
　　“你说，你怀的什么心眼儿？小小的年纪！”
　　卡特琳站在桌子前面，一动不动，低头听着。她那晚熟女子的瘦弱身体颤抖着，用不成句的话尽量回答着：
　　“噢！要是由得了我的话，难道我高兴这样吗？……都是他。他想干什么，我就不得不随着，不是吗？你看得很清楚，他蛮横不讲理……谁都知道事情会变得什么样？不管怎么说，生米已经煮成熟饭了，再也没法更改。事情已经这样，是他是别人都一样。他必须娶我。”
　　她一点也没生气，带着年纪不大就被男人占有的姑娘的屈从的态度，为自己辩解着。一个姑娘在矸子堆后面失了身，十六岁就生了孩子，然后如果她的情人娶了她，就过起穷日子来，这难道不是普遍的规律吗？她从来也没有梦想过别的。她并没有因为羞耻而脸红，她所以这样颤抖，只是因为她在这个年轻人面前被看作是一个淫妇，这个年轻人在场使她感到压抑和绝望。
　　为了不妨碍她辩解，艾蒂安站起来，装着去捅半死不活的炉子。但是他们的目光遇到一起了，他发现她面色苍白，疲惫不堪，但她那憔悴的脸上的两只那么明亮的眼睛，依旧使她显得美丽动人。于是他产生一种特殊的感情，怨恨顿时消失，只希望她能跟她更喜欢的那个男人一起幸福地生活。他仍要关心她，他想跑到蒙苏去强迫那个男人尊重她一些。但是，她在他所表现出的那种柔情中只看到惋惜，她认为他这样瞧她，一定是瞧不起她。于是她心里非常难受，喉咙一阵哽塞再也说不出别的辩解的话来。
　　“对了，你最好是住嘴，”马赫老婆仍然不肯宽恕地说，“你回来要是住下不走了，你就进来，要不然就立刻给我滚。我现在抱着孩子算便宜了你，不然的话我早就踢你了。”
　　突然，这种威胁变成了现实，卡特琳屁股上重重地挨了一脚，又疼又惊，她一下子愣住了。原来是沙瓦尔从敞着的门口一步闯进来，像一头撒野的牲口尥蹶子一样给了她一脚。他在门外已经窥视她好一会儿了。
　　“哼！你这个贱货，”他吼叫道，“我一直跟着你，早知道你要回这儿来，要他给你过瘾！而且你还倒贴他，是不是？你用我的钱买咖啡来灌他！”
　　马赫老婆和艾蒂安一时惊呆了，沙瓦尔疯狂地往门外赶卡特琳。
　　“出去，他妈的！”
　　因为卡特琳躲到了一个角落里，他便转向卡特琳的母亲：
　　“叫女儿两脚朝天地躺在楼上养汉子，你在这儿看着门，这倒是个好买卖！”
　　最后，他抓住卡特琳的手腕，把她使劲往外拖。到了门口，他又转过脸来对着如同钉在椅子上的马赫老婆。马赫老婆一时忘了把乳房塞进衣服里。艾斯黛脸朝外，在她的粗毛裙子上睡着了，大大的乳房袒露在外面，就像乳牛的奶一样往下垂着。
　　“女儿不在就由她妈来补缺吧，”沙瓦尔嚷道，“对，你脱光给他看看！你那个下流房客不会讨厌的！”